Les enfants autistes perçoivent le monde différemment. Les impressions sensorielles telles que la vue, l'ouïe et le toucher sont traitées différemment par eux. En raison de l'intensité des impressions qui les affectent, certains enfants peuvent se faire remarquer par leur comportement et se heurtent souvent à l'incompréhension de leur entourage. Que peut-on faire pour rendre la vie plus agréable aux enfants autistes dans un monde inondé de stimuli ?
La perception sensorielle des enfants autistes
Notre perception sensorielle nous accompagne tous les jours. Nous voyons, nous entendons, nous goûtons et nous touchons. Nous avons également un sens de l'équilibre et de la proprioception (conscience de soi). Le traitement de l'information se fait en douceur et ne nous pose pas de problème.
Les enfants autistes disposent des mêmes outils utilisés par le cerveau pour recueillir et traiter des informations importantes sur leur environnement que les enfants non-autistes. La différence avec les enfants non-autistes, cependant, réside dans leur tolérance et leur conscience de soi face aux stimuli. Il y a soit hypersensibilité, soit hyposensibilité. Le cerveau a des difficultés à collecter, filtrer et traiter les stimuli. Les stimuli qui atteignent le cerveau sont soit trop forts et trop nombreux, soit trop faibles pour être reconnus. En conséquence, les réactions des enfants sont souvent mal comprises et leur comportement est considéré comme irrationnel.
Comment les enfants autistes perçoivent-ils les stimuli externes ?
Les sons - Le sens de l'audition des personnes autistes peut être soit trop sensible, soit trop peu sensible. Les personnes qui entendent très bien fuient souvent les stimuli auditifs en se couvrant les oreilles ou en fredonnant, par exemple, pour noyer le bruit de fond. Si le sens de l'audition est faible, il est assez courant que l'enfant cherche des stimuli auditifs, par exemple en claquant des portes ou en criant.
La vue - Selon les scientifiques, les enfants autistes peuvent avoir un sens de la vue particulièrement développé et peuvent voir des objets trois fois plus loin que les enfants non autistes. Ils ont également la capacité de voir clairement les objets placés sur des fonds présentant des motifs complexes. Les autistes concentrent souvent leur regard sur les lignes, les coins et les motifs. Ils ont tendance à avoir des difficultés à reconnaître et à se concentrer sur les visages de ceux qui les entourent. Des études menées au siècle dernier ont conclu que même le fait de voir le visage des membres de la famille peut déclencher des sentiments comparables à la peur et à la colère chez les enfants autistes.
Le goût - Les enfants autistes ont souvent des difficultés avec la nourriture. Soit certains aliments sont complètement rejetés, soit l'enfant aime beaucoup tout manger, souvent épicé. Deux raisons sont souvent invoquées pour expliquer le rejet de certains aliments : 1. la texture 2. le goût. Le professeur Temple Grandin met en garde contre de telles simplifications dans son livre "The Austistic Brain". Ce n'est pas un signe d'autisme que d'être dégoûté par les blancs d'œufs crus, de ne pas aimer l'eau de mer stagnante ou de trouver l'odeur du poisson désagréable, dit Grandin.
Les odeurs - Un comportement autistique atypique peut également venir d’un sens de l'odorat surdéveloppé ou sous-développé. Les enfants qui n'ont pas le sens de l'odorat peuvent rechercher spécifiquement des stimuli olfactifs. Les enfants qui ont un odorat hypersensible ont plus de difficultés. Nous ne le remarquons peut-être pas dans la vie de tous les jours, mais chacun de nous porte en lui d'innombrables odeurs (savon, shampoing, nourriture, humidité, détergent, parfum, odeur de cuir des vêtements et des chaussures). Ensuite, il y a les odeurs de l'environnement : fleurs, fumée, poussière, gaz d'échappement, produits de nettoyage, etc. Pour les enfants autistes, ce sont de puissants stimuli qui frappent leur système.
Le toucher - Il arrive que les enfants autistes n'aiment pas être touchés ou serrés dans les bras, qu'ils changent souvent de vêtements, se peignent et se lavent. Le toucher est souvent perçu comme une sensation allant d’inconfortable à douloureuse. En cas de faiblesse des sens, certains enfants peuvent créer eux-mêmes le stimulus, par exemple en mordant, en frappant ou en grattant.
Il y a deux autres sens dont nous ne sommes généralement pas conscients : l'équilibre et la conscience de soi. Ces sens peuvent également être affectés par un dysfonctionnement.
La conscience de soi ou la conscience corporelle (proprioception) - Les enfants autistes qui ont une conscience altérée d’eux-mêmes aiment généralement pouvoir sentir leur corps, par exemple être tenus, allongés sous une couverture lestée, ramper dans un étroit tunnel de jeu. Ils aiment aussi mâcher, mordre, applaudir et sauter. C'est une façon d'essayer de se faire une idée de leur propre corps.
Les enfants autistes peuvent avoir des problèmes d'équilibre qui se manifestent de différentes façons : marche et course instable, chutes fréquentes, jambes bancales, réticence à marcher sur le trottoir ou à faire du vélo. L'hypersensibilité peut également faire que l'enfant ne veuille pas tourner ou baisser la tête. D'autre part, en cas d'hyposensibilité, l'enfant cherche à être stimulé en se balançant, en sautant ou en tournant.
Conséquences des troubles sensoriels
Souvent, les enfants autistes se heurtent à l'incompréhension des autres enfants ou adultes à l'égard de leur comportement. À leur tour, ils se demandent souvent eux-mêmes pourquoi les autres enfants rient, pleurent et font certains gestes ou activités. Cela crée une distance et un mur perceptible entre les enfants et la personne autiste se referme souvent sur elle-même dans son monde. Comme solution, les nouveaux jeux, les nouvelles tâches et les défis sont évités et rejetés. L'enfant désire la routine, la sécurité et l'absence d'événements imprévus ou non planifiés. Un tel retrait entrave la poursuite du développement.
La thérapie d'intégration sensorielle
En tant que société et en tant que parents, nous pouvons, de plusieurs manières, sortir les enfants autistes de leur isolement et encourager leur développement. Une première étape pourrait consister à mieux faire comprendre l'autisme grâce à des campagnes. Les crèches et les écoles bénéficieraient également d'un programme d'intégration pour les enfants autistes. Au niveau individuel, la thérapie d'intégration sensorielle peut permettre à l'enfant de poursuivre son développement.
Pendant la thérapie, chaque enfant est observé de près. Afin de créer un bon plan de thérapie, le thérapeute effectuera des tests et donnera différentes tâches. Cela permettra de déterminer la source et l'étendue du trouble. Les progrès de la thérapie peuvent être observés par le comportement de l'enfant. Certains stimuli sont-ils évités ou recherchés ?
La thérapie d'intégration sensorielle fonctionne avec divers outils : Matelas, balançoires, skateboards, bâtons d'escalade, gilets lestés, couvertures lestées, etc. Ainsi, l'enfant apprend à assimiler les stimuli et à les traiter correctement.
Les exercices sont adaptés aux besoins de l'enfant. Ils ne doivent pas le surestimer ni le sous-estimer. La variété est suffisante pour que l'enfant puisse développer ses compétences.
La thérapie ne doit pas être pénible et il est très important que le thérapeute choisisse correctement les exercices et soit capable d'établir un rapport avec ses patients. Plus l'interaction entre le thérapeute et le patient est ouverte, plus le diagnostic est précis et plus la thérapie progresse.
De plus en plus de thérapeutes et de patients rapportent les effets positifs de la thérapie d'intégration sensorielle. La personne modèle pour l'efficacité de cette approche est Mme Temple Grandin. Elle est elle-même atteinte d'autisme, est titulaire d'une chaire à l'université d'État du Colorado et est l'auteur de plusieurs livres. En 2010, le Time Magazine l'a nommée l'une des personnes les plus influentes de l'année. Dans ses livres, le professeur Grandin décrit la vie du point de vue d'une personne autiste et parle entre autres de l'importance de la pression profonde sur le système nerveux.
Zbigniew Przyrowski, un spécialiste polonais de la thérapie d'intégration sensorielle, travaille avec des poids et a constaté des changements positifs chez 31 patients atteints d'autisme ou de troubles de l’attention (TDAH).
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